Akhlem podía oír el crujido de la arena bajo sus pisadas a pesar del clamor de la multitud. Estaba nervioso, y sentía las sienes latir. Por un momento llegó a creer que su cabeza explotaría, pero evidentemente, no lo hizo. Con un último suspiro salió a la luz, que lo cegó momentáneamente. La muchedumbre emitió un rugido ensordecedor que poco a poco se fue apagando cuando un hombre se puso en pie en el palco de honor. Akhlem pudo distinguir a los que allí había a pesar de la distancia: eran el Emperador Backus y el Rey Cobboyd, su rey. Junto a ellos distinguió a la Hermana Dalybet, mortalmente seria, y de pie, al Juez.
    El Juez Eremius Ob Tyrrek era el doble de alto que un hombre normal, e irradiaba un aura de luz que le envolvía como a una criatura divina. Debía de ser realmente molesto sostenerle la mirada, pensó Akhlem mientras desviaba la suya para mirar de soslayo a la multitud.
    Había muchos soldados, y también gente corriente, panaderos, carniceros, zapateros y demás, que habían venido a contemplar el destino del pequeño reino, que descansaba sobre los hombros del joven Akhlem. No se detuvo mucho a observarlos, sin embargo, pues aunque deseaba con toda su alma comprobar si la bella Fiona estaba allí y le estaba mirando, en el fondo estaba asustado, y temía leer desaprobación en su rostro, o incluso indiferencia por aquel nimio soldado al que le habían encomendado la misión de salvar el reino. Así que desvió rápidamente la mirada y se centró en su enemigo, y se le cayó el alma a los pies.
    El campeón del imperio era tan alto como el Juez, vestía una larga cota de malla que lo cubría por completo y llevaba un escudo y una lanza, además de una espada enorme colgada a su espalda, cuyo mango descomunal sobresalía tras la cabeza y se podía apreciar desde la distancia. Akhlem estaba sudando. Le molestaba la armadura de placas, que estaba demasiado ajustada y que tenía resquicios por todas partes, por los que podría penetrar la lanza de su enemigo y atravesarlo en un instante. Les había dicho a todos que no le estaba bien la armadura, que le resultaba incómoda, que no podría luchar con ella; se lo había comentado al herrero, a su padre, a su escudero... y todos habían respondido con tonterías acerca de los nervios y el temple para la batalla.
    Bobadas, un par de tallas más y parches de anillas para tapar los huecos, eso era lo que necesitaba. Y Fiona... se obligó a no mirar, y en lugar de eso centró su atención en el Juez, que había comenzado a hablar.
    -... acorde a las Leyes establecidas, bajo la atenta mirada de los dioses, en justo y honorable combate, Akhlem Herregaart luchará contra Ghard Zhahz en combate singular bajo las normas establecidas para estos casos, para decidir el destino del reino de Hyrda, en su guerra contra el imperio de Itolania. Paso a detallar las normas de este combate y los acuerdos a los que habrán de atenerse el Emperador Backus y el Rey Cobboyd tras el desenlace de esta gesta. En primer lugar, los contendientes no contarán con ninguna ayuda adicional, aunque podrán solicitar una nueva arma en caso de perder todas las que lleven, en segundo lugar...
    La lista se le antojó enormemente larga a Akhlem, que deseó que el Juez, con su poder absoluto, le protegiera o luchara de su lado. Pero sabía que eso era una tontería, si el Juez tomaba partido por alguno de los dos bandos, o incumplía la Ley en algún término tal que no actuase de forma justa de acuerdo a la Ley, su aura se apagaría y significaría que el Juez ya no es justo, y perdería todo el poder que poseía, pasando éste a un nuevo Juez. Los Jueces debían seguir la Ley y hacerla cumplir con justicia, y hasta la guerra tenía cabida en esas Leyes, tan grande era la necesidad de los humanos de la violencia y las disputas.
    Casi no se dio cuenta cuando el Juez terminó de hablar y Ghard, su enemigo, blandió su lanza y comenzó a avanzar hacia él. Akhlem desenvainó su espada y sintió su peso, pero eso no le reconfortó. Con un último suspiro avanzó y por fin se decidió:
    Deseó que, después de todo, ojalá Fiona no estuviera mirando.